Première région de France pour la diversité de ses bières, le Nord-Pas-de-Calais a su faire renaître un savoir-faire et préserver son patrimoine brassicole.

La bière, c’est de l’amitié liquide, disait l’acteur Ronny Coutteure. Bel hommage à ce qui constitue, avec les carnavals ou les beffrois, un emblème du Nord-Pas-de-Calais. Au-delà des clichés liés à cette boisson alcoolisée, le Nord revendique son passé brassicole et reste la région de France où l’on consomme le plus de bière. On y brasse encore un tiers de la production française et cent vingt marques, dont plus d’une dizaine récompensées au Concours général agricole.

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Ce patrimoine a pourtant failli se perdre, victime de l’évolution des consommations et de l’industrialisation. Au début du xxe siècle, les brasseries locales se comptaient par milliers et elles distribuaient dans chaque village la bière en tonneaux. En 1980, elles n’étaient plus que sept. On en compte aujourd’hui une quarantaine. Certaines ont traversé les âges, comme la brasserie Castelain, installée depuis 1926 à Bénifontaine. On y brasse entre autres une bière popularisée par le film de Dany Boon : la Ch’ti. Même si, comme le rappelle sa directrice, Annick Castelain, cette bière créée en 1979 et portant à l’origine l’effigie d’un mineur – elle était livrée à domicile dans les corons lensois – avait à l’époque effrayé les experts en marketing parisiens.

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À la tête de la brasserie Lepers, Charles, 27 ans, représente la sixième génération de brasseurs. Pour donner un second souffle à la brasserie familiale, il a dû la déménager sur un nouveau site, à la Chapelle-d’Armentières, plus conforme aux normes actuelles. Il raconte avec émotion le transport des deux cuves de brassage en cuivre arrachées aux anciens murs… On compte peu d’exemples comme ceux-là et il a fallu attendre les années 90 pour assister au renouveau des micro-brasseries – comme à celui des estaminets d’ailleurs.

Une tradition remise au goût du jour.

Parfois, ils renaissent ensemble. Comme Le Baron à Gussignies, dans l’Avesnois, qui brasse la Cuvée des Jonquilles depuis 1989, installé dans un ancien estaminet de village et qui avait d’abord transformé l’ancienne cuve de brassage en grill pour son restaurant ! Autre exemple, la brasserie Thiriez à Esquelbecq. Cadre dans un hypermarché, Daniel Thiriez est venu se mettre au vert dans les Flandres en rachetant en 1996 une brasserie à l’abandon. Il brasse désormais des bières prisées des connaisseurs, que l’on découvre dans l’estaminet attenant. On peut aussi citer la brasserie Forest à Monceau-Saint-Vaast ou celle du Cateau-Cambrésis, qui ont repris du service dans des bâtiments de briques rouges classés Monuments historiques et où l’on sert à manger et à boire. Autre histoire, celle de la brasserie Saint-Germain, à Aix-Noulette, ouverte par trois trentenaires en 2003 dans une ancienne menuiserie, près d’une brasserie qui, elle, avait fermé ses portes dans les années 80. Leur bière Page 24 est désormais connue jusqu’aux États-Unis. On pourrait raconter à l’envi l’histoire de chacune de ces pittoresques brasseries. À l’instar du vin, une route du houblon se dessine. Elle passe par Saint-Sylvestre-Cappel, où se tient chaque année, le quatrième week-end de septembre, un incontournable festival international de la bière. Dégustation avec modération, convivialité à profusion.

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  1. Le brassage artisanal nécessite toujours la main de l’homme.
  2. Charles Lepers, 27 ans, incarne la sixième génération de la brasserie familiale.
  3. La brasserie Thiriez affiche la tradition brassicole du Nord-Pas-de-Calais à la façon d’un mini-musée.
  4. La bière phare de la brasserie Saint-Germain est connue jusqu’aux États-Unis.
  5. Place à la degustation à l’issue de la visite de la brasserie Castelain.
  6. À Esquelbecq, on déguste les bières de Daniel Thiriez dans l’estaminet de la brasserie.
  7. La fleur de houblon apporte ses propriétés aromatiques et sa légère amertume à la bière.
  8. À Bénifontaine, on brasse une bière connue : la Ch’ti, fleuron de la brasserie Castelain.
  9. Brune, blonde ou ambrée, à chacun sa préférée !