L’une des plus anciennes plantes terrestres offre, à qui se donne la peine de l’observer de près, des paysages miniatures d’une fabuleuse diversité. Et quand la mousse livre ses secrets…

Dans l’œil d’une fourmi, ce sont de petits arbres blottis les uns contre les autres, à la silhouette qui de mélèze, de cyprès ou de palmier. Avec leurs tiges et leurs appendices élancés vers la lumière, ils évoquent une forêt vierge primitive, -sauvage et drue. Avec du recul, la jungle miniature rétrécit, ses détails s’estompent et l’on ne perçoit alors qu’un coussinet de mousse au toucher velouté. Vous avez dit « mousse » ? Le mot est aussi générique que réducteur. Les botanistes, probablement pour éviter toute confusion avec l’entremets au chocolat, utilisent le terme de « bryophytes » pour parler de ce groupe de végétaux. La famille des Bryophyta compte des milliers d’espèces (entre 15 000 et 25 000) réparties en trois lignées : les mousses, les hépatiques et les antho-cérotes. Une -classification basée sur des critères morphologiques et anatomiques.

Un instinct de survie extraordinaire

Les bryophytes sont apparues à la surface de la terreil y a environ 440 millions d’années, bien avant les plantes à fleurs. On suppose qu’il s’agit à l’origine d’algues qui se sont acclimatées au milieu terrestre et ont développé des facultés extraordinaires. Elles peuvent supporter de longues périodes de sécheresse en se mettant en mode « veille ». Leur métabolisme se fige, leur couleur change. Quelques gouttes de pluie suffisent à les tirer de leur sommeil, parfois très long. Une hépatique a ainsi été « ranimée » après vingt-trois années passées dans un herbier. Leur mode de reproduction basé, pour la plupart des espèces, sur le principe du clonage, n’est pas moins étonnant. Tout ou partie d’un brin de mousse est capable d’engendrer un individu complet.

La mousse sur les troncs

Un nid à bébêtes

De même, leur stratégie de survie force l’admiration : la sphaigne, par exemple, est capable de modifier le pH de son environnement jusqu’à le rendre inhospitalier pour d’autres plantes. En matière d’habitat, les mousses ont les coudées franches. Elles poussent là où les conditions sont difficiles pour les plantes à fleurs (lieux frais et humides, souvent ombragés) et n’ont donc guère de concurrence à craindre. Il existe cependant des espèces friandes de rochers ensoleillés, de toits et de trottoirs arides. La barbule des murs est de celles-là. La pointe de ses feuilles est prolongée d’une sorte de filament argenté qui renvoie la lumière du soleil, protégeant ainsi la plante d’un trop fort rayonnement. Si insignifiantes puissent-elles paraître, leur rôle dans l’écosystème est très important. En retenant l’excès d’humidité du sol, elles régulent de façon significative l’hygrométrie des forêts et des marais et ralentissent l’érosion des sols. Sans compter que ces plantes préhistoriques sont un biotope privilégié pour quantité d’êtres vivants. Un mètre carré de mousse abrite en moyenne un millier de bestioles diverses. Les oiseaux prélèvent à l’envi des brins de mousse pour capitonner leur nid. Les hommes ne sont pas en reste : les bryophytes servent d’engrais, d’isolant, de médicament et d’élément absorbant (composant essentiel des serviettes hygiéniques et des couches). En hommage à tous ces services rendus, nous serions bien inspirés de mémoriser le petit nom propre de chacune pour saluer poliment, lors d’une prochaine rencontre, ici un polytric élégant, là un -cirriphylle porte-poil, une grimmie en coussinets ou une dicrane en balai…

  1. Le polytric élégant possède des feuilles en forme d’aiguille disposées en spirale le long d’une tige pouvant atteindre 15 cm de hauteur. Il est présent dans toutes les forêts de l’Hexagone, à l’exception des régions méditerranéennes.
  2. Leur lieu de prédilection ? Les amas de rochers, habitat que dédaignent les plantes à fleurs. Au bord des ruisseaux, les mousses apprécient le taux d’humidité élevé ainsi que les crues fréquentes.
  3. La barbule des murs forme de fins coussinets et colonise les roches calcaires, les murs et les toits.